– Кто посмел? – резко спросил он, остановившись напротив Ньюмана. Тяжелый взгляд должен был вызвать дискомфорт, но Аластер за годы службы уже привык, поэтому даже не дрогнул.

– Я подозреваю нового помощника, которого мистер Фарли навязал мне некоторое время назад.

– Навязал? – удивленно спросил монарх. – Зачем бы ему это делать? Расскажи мне все, – потребовал король и все-таки вернулся за стол.

Аластер кивнул. Он пытался не упустить ни одной детали. Спотыкался лишь пару раз, когда докладывал об Агате. Ему не хотелось, чтобы его величество в чем-либо заподозрил девушку, но и не описать все странности, связанные с ней, не мог.

С каждым произнесенным словом лицо короля становилось все более хмурым.

– Значит, ушел? – спросил монарх, когда Аластер закончил рассказ о том, как Тадеушу удалось сбежать.

– Простите, ваше величество, не понимаю, как ему удалось так быстро скрыться, – повинился Ньюман и стиснул зубы. Ему никогда не нравилось признаваться в неудачах, тем более королю.

– Не переживай, – монарх махнул рукой, – это такие… – он осекся, непонятным взглядом посмотрев на Ньюмана, и вздохнул. – Снимаю тебя с этого дела…

– Но, ваше величество!.. – вскинулся Аластер, несогласный с таким решением.

– Не перебивай! – король хмуро посмотрел на Ньюмана. – Вот что я тебе скажу, – продолжил он, не дожидаясь извинений, – это дело переходит под контроль тайной стражи.

Ньюман скрипнул зубами, но потом выдохнул. Он не мог спорить с королем.

– Да, ваше величество, – согласился он, опуская взгляд.

Аластер не хотел, чтобы монарх видел в его глазах неподчинение. Ньюман решил узнать все самостоятельно. Ему просто нужно действовать чуть более осторожно, только и всего.

– Можешь идти, – отпустил его король.

Как только Ньюман покинул кабинет, его величество послал стражника за человеком, который мог пролить свет на происходящее.

Глава 7

Агата уже собиралась ложиться спать, когда ощутила потребность немного подождать.

Усевшись в уютное кресло-качалку, она, чтобы скоротать время, положила на колени книгу. Фрея некоторое время крутилась около нее, но потом исчезла в недрах лавки.

Когда дневной свет погас полностью, в дверь постучали.

Агата тихо вздохнула, убрала книгу и поднялась. Поправив платье, она подошла к двери и открыла ее.

Поначалу Агата боялась открывать так поздно, но потом поняла, что магия этого места никогда не позволит причинить вред его хозяйке. Потом к этой уверенности добавились еще и знания о собственных способностях.

– Добрый вечер, – поздоровалась она, ощущая едва уловимое огорчение. Это был не знакомый ей дознаватель. Жаль. – Рада снова видеть вас, мистер Флетчер.

– Доброго вечера, мисс, – поздоровался мужчина, снимая головной убор.

– Подождите немного, я сейчас соберусь. Вы можете войти, – предложила она, отступая на шаг в сторону.

Мужчина поблагодарил, но входить не стал. Агата закрыла дверь и направилась в спальню. Следовало надеть верхнюю одежду. Пусть на дворе стояло лето, но по вечерам в этой части королевства было довольно прохладно.

Как только хозяйка лавки скрылась внутри, Флетчер подтянул воротник и поежился.

– У меня от нее всегда мурашки по коже, – признался он напарнику, стоящему рядом.

Тот отрывисто кивнул и тревожно осмотрелся. На мгновение ему показалось, что в переулке мелькнула какая-то тень, но проверять он не пошел, посчитав, что ни к чему.

– Я готова, господа, – сказала Агата, выходя из лавки.

Закрыв дверь, она даже не удосужилась запереть ее на замок. Незачем. Никто все равно не зайдет внутрь без ее разрешения.

– Прошу вас, – Флетчер указал рукой в сторону экипажа, дожидающегося неподалеку.

Спустя некоторое время эта карета остановилась перед королевским замком. Еще минут через пятнадцать Агата вошла в дверь, которая мгновенно закрылась за ней.

– Ваше величество, – поздоровалась Агата, изящно приседая. – Я рада видеть вас в добром здравии.

– Леди Чемберли, – поприветствовал ее король в ответ. – Вы, как всегда, обворожительны.

– Спасибо, ваше величество, – Агата улыбнулась королю. – Вы хотели меня видеть?

– Как всегда, прямолинейны, – произнес король с нескрываемым довольством. Привыкший к словесным кружевам придворных, он всегда ценил людей, которые не любили тратить время на словоблудие. – Прошу прощения, что позвал вас так поздно, но сегодня до меня дошли кое-какие новости. Что же мы стоим? Садитесь.

Король указал на гостевое кресло около стола. Сам он тоже сел.

Пристроившись на самый краешек, Агата сложила руки, затянутые в перчатки, на коленях и выжидательно замерла. Она представляла, о чем пойдет речь.

– Гремлин? – спросил король и вздернул кустистые брови в вопросительном выражении.

Агата выдохнула. Ну конечно. Не было ни шанса, что корона не заинтересуется этим делом.

– Простите, ваше величество, я не могу делать предположения, не зная полной картины.

Монарх кивнул и пересказал все, о чем недавно доложил ему Ньюман. Он не стал ничего скрывать. Не было смысла. Если в деле замешано какое-то существо, то люди не смогут остановить его без привлечения магической стороны, представителем которой и являлась сидящая сейчас перед ним девушка.

Агата внутренне поморщилась. Все выглядело очень и очень скверно. Она сомневалась, что гремлин действовал по собственной инициативе. Эти существа, по сути, были достаточно безобидными. Они нарушители, но не убийцы, нападающие на людей среди белого дня, как дикие животные.

Гремлины ненавидели механизмы, этого не отнять, но предпочитали просто ломать все, что казалось им противоречащим природе. Под их разрушительную руку могло попасть что угодно, начиная от петель в дверях и заканчивая колесами в телегах и каретах.

Иногда люди погибали из-за гремлинов, но обычно их смерть была непредумышленной. Например, карета с поломанным колесом попадала в аварию, и владелец погибал из-за этого. Но убивать кого-либо своими руками, как это произошло с Марией, проституткой из весеннего дома, или травить… Не похоже.

Более или менее Агата собрала всю цепочку, но она никак не могла понять, кому нужны были смерти. Тот, кто все это затеял, очень хотел получить в свои руки разработки Даласа. Не уничтожить, нет, а именно получить. Кто мог за этим стоять?

Вряд ли люди. Ни к чему им прибегать к помощи существа. Гремлины в плане нахождения механизмов, конечно, очень полезны, но их нельзя считать отличными исполнителями. Обученный человек сделал бы все более незаметно, не оставляя таких очевидных следов.

Если не люди, значит, магические существа, но какие именно?

Не эльфы точно. Им ни к чему паровой двигатель. Они любят леса и скорее уничтожат чертежи, чем будут убивать из-за них.

И не драконы. Все они обладают весьма своеобразным складом ума и далеки от материальности. Для них все эти игры с механизмами – не более чем возня детворы, не стоящая второго взгляда.

На ум Агате приходили только гномы. Вот они очень любили механику. Им нравился запах железа. Среди них было много умных существ, которые за последние столетия придумали весьма интересные вещи.

На этом моменте Агата нахмурилась.

Если так подумать, гномы действительно начали развиваться в технологическом плане только пару столетий назад. До этого они особо ничем не выделялись. Жили под землей, добывали драгоценные камни и золото, которое трепетно собирали в хранилища. Но потом что-то произошло, и гномы начали создавать различные артефакты, которые постепенно стали неотделимы от них. Теперь, когда кто-то из магического мира думает о гномах, он вспоминает подзорные трубы или лупы.

Агата ощутила нехорошее предчувствие, от которого все внутри похолодело.

Они ведь не могли… Или могли?

Нет, она не хотела делать никаких предположений, но ей срочно требовалось встретиться с советом. А лучше с небольшой его частью.